一般认为电镀用直流电源的发展经历了5个阶段或称五代。

2.1 直流发电机组

  直流发电机组是最早应用的电镀直流电源。它是由交流电动机带动直流发电机来发岀低压直流电的。优点是直流纹波系数较小，结构简单，过载能力强，不易损坏。缺点是电能转化效率低，为高耗能设备(特别是“大马拉小车”时)，占地面积大，是国家早已明令取缔的设备。但至今仍有极少数电镀厂用其在近满负荷运行下镀硬铬。

2.2 非硅半导体整流器

  在大功率硅半导体二极管问世前，曾采用半导体氧化铜、硒片作整流元件，其体积庞大，在20世纪70年代还有应用，现已完全被淘汰。

2.3 硅整流器

  硅整流器利用接触式或感应式调压器调整变压器原边电压，付边再用大功率硅二极管低压整流成直流输出。其调压器与变压器在50~60Hz工频下工作，本身耗电大，故整流效率低。但其结构简单，无繁杂的电子控制系统，一般电工均能维修，故小型企业、个体户目前仍有应用。

2.4 可控硅整流器

  可控硅(又称晶闸管)，是一种三端四层硅半导体器件，比硅二极管多了一个控制极。与硅二极管不同的是，当其处于正向运行状态时还不能导通，必须对其控制极输入一触发脉冲信号后才导通。去除触发脉冲后仍继续导通，直到交流电近零伏电压时才关断。关断后又待下一个触发脉冲到来且处于正向工作状态时才再度导通。改变通入触发脉冲的时刻即可控制其导通时间的长短(改变其导通角)，从而形成正弦切割波，由此调整平均电流大小。与硅整流器相比，它甩掉了调压器。但变压器仍存在较大损耗(铁损和铜损)，不经滤波时直流纹波系数大，而电感滤波又需体积庞大的硅钢片平波电抗器，用铜量大。
  可控硅整流器也处在不断发展之中。早期是用晶体管分立元件制作触发控制与同步控制器，用低压大电流可控硅管作付边调压。后来采用了耐高压的可控硅作原边调压，控制部分采用了集成电路，并赋予过压、过热、过流等电子保护功能及稳压、稳流选择等功能。为降低直流纹波系数，三相整流在变压器上作了改进，出现五柱芯十二相整流等整流程式，使滤波器体积减小，可作出纹波系数小于5%的低纹波直流输出，整流效率也可提高到95%。由于新型可控硅整流器的控制部分不用易损的大功率器件，且同一厂家生产的控制板可通用，互换性好，因而其可靠性、可维修性比高频开关电源好，故障率较低。所以，尽管其因用铜、用铁量大而造价比高频开关电源高许多，某些要求电源可靠性高的电镀厂(特别是采用自动线连续生产的)仍乐于采用可控硅整流器，其所占的市场份额还相当大。

2.5 高频开关电源

  高频开关电源被称为第五代新型节能直流电源，有必要对其作较全面介绍，详见第7部分的讨论。